1879年保罗·克利出生于瑞士伯尔尼的明兴布赫塞的一个音乐教师家庭，自幼爱好文艺，在中学时期即写过短篇小说及诗作，并且是业余的小提琴手。1900年他通过了慕尼黑美术学院的入学考试，被编入弗朗茨·冯·施蒂克尔的画室，并结识了后为俄国印象派画家的瓦西里·康定斯基。

二十世纪初期，他广游欧洲及北非，再加之他对梵高、保罗·塞尚和亨利·马蒂斯的崇拜，使这位伟大的幻想家创造出了一门抽象艺术。尤其是1913年的突尼斯之行，对他的艺术演变具有决定性的作用，他曾在日记中这样写过：“我已经和颜色成为一体了，我已经是一位画家了！” 他在色彩、形式和空间方面都创造了独特的表达方式。由于他从成熟的时候起就连续不断的研究离本质更近的主题和形式，所以很难探索他风格上的发展。

在短期逗留于意大利和巴黎后，他定居于慕尼黑，并娶了一位钢琴家为妻。从1920年起，他作为包豪斯的教员，先在魏玛、后在德绍教书。1928年到埃及旅行后，他被任命为杜塞尔多夫美术学院的教员。由于坚决反对希特勒主义，他与1933年离开德国，定居瑞士直至去世。

克利画了大量素描，这是他作品之所以深刻的原因之一。通过蜂窝装的线条创造出自己独特的世界，并在画中尝试一种象征文字般的东西，具有某种综合力 的解释，一些从不确定的符号中产生出先是像迷宫一般，很快又令人隐约看到其崭新含义的笔法。在他的画中，还有一种与素描相适应并赋予它激情的颜色。兰色的推进、灰色的后退，使颜色产生空间。他从塞尚的艺术中得到一个信念：自然不在外部，而在内部深处。

克利的艺术是一个复杂的文化现象，他那变化多端的艺术语言令人眼花缭乱。这是因为他的思想总是在现实与幻想、听觉与视觉、抽象与具象之间自由往来，因此大众视他为超现实主义画家。保罗·克利存在于他新创造的一切之中，他能把形象赋予给本无轮廓的东西、逃走的东西、逝去的东西。无论如何，在每一幅画里，他都表现着这个宇宙的原理，这个原理即是保罗·克利终其一生所推崇的德国浪漫主义诗人所称的“宇宙的灵魂”。