当时张学良坐拥着20多万的军队，在分量上绝对算得上是重量级人物，一旦张学良肯加入蒋介石的阵营，蒋介石和各大军阀们之间力量的平衡就会发生逆转，到时蒋介石想获得胜利简直可以说得上是轻而易举。

在蒋介石给张学良许下了很多承诺后，张学良并没有明确表示自己的态度，在观察了一段时间后，当张学良看到军阀们开始走向下风时，他马上加入了蒋介石的阵营，帮蒋介石获得了中原大战的胜利。

也正因为张学良这次的投机行为，他的势力发展到了他人生中的最巅峰，中原大战后张学良和蒋介石一起瓜分了冯玉祥和阎锡山的地盘和部下，当时张学良的部下一度达到了40万人之巨。在战后蒋介石兑现了自己先前的承诺，把北方的众多省份都分给了张学良管辖，因为地盘的扩张，张学良从东北王晋升为了北中国之王，开始和蒋介石划分南北统治起了民国。

中原大战后张学良是走向上风路的，但是一年后的九一八事变却改变了他的人生，九一八事变是日本驻扎在东北的关东军少壮参谋东条英机等人私自发动的。当时驻扎在东北的关东军最多也就3万多人，虽然这次事变是经过日本天皇暗中同意的，但是那个时候日本天皇还没有太大的权力，当时掌握着日本最大权力的还是日本的内阁政府。

而对于和中国爆发战争，内阁政府是不同意的，所以这次攻击日本人最多只能发动3万人的兵力，而得不到丝毫的帮助。但是当时的张学良不知道这些情况，他以为日本是倾尽所有国力攻打东北的，所以就担心日本人会在第一时间灭了自己驻扎在东北的20万军队，于是他为了保存实力将20万的军队撤入了山海关内，将东三省留给了日本人。

后来张学良从自己在日本的朋友口中得知了九一八事变发生的内幕，他又开始抱起了一线希望，他开始寻求国际间的舆论力量想和平手段夺回东北。

但是国际列强根本没空管他的闲事，在寻求国际列强的帮助无果之后，张学良又派人送钱给他在日本内阁的朋友，想让他的朋友说服日本政府把东北还给他。

不过在九一八事变后，因为东北得来不费丝毫工夫的原因，日本的国策开始发生了变化，日本内阁政府再也没有理由阻拦军队对中国的侵占，所以张学良送出去的钱也竹篮打水一场空，根本起不到任何作用。于是，张学良就彻底失去了他父亲张作霖辛辛苦苦打下的东北基业，开始退守在了北平。

九一八事变后张学良庞大的势力开始渐渐的土崩瓦解，他的手下除了东北军之外，还有之前收编的很多杂牌军，因为张学良的失势，很多军队开始脱离了张学良的部下，张学良手中的军队也开始慢慢恢复为了先前的十几二十万人。九一八事变前，蒋介石对张学良是很客气的，当时他和张学良称兄道弟，根本不敢和张学良红脸。

但是在张学良丢掉东北、势力缩水之后，蒋介石对张学良就没那么客气了，他开始调遣张学良的部队去攻打红色力量，想借机把张学良的羽翼彻底剪除掉，在张学良不听话的时候，他甚至会指责张学良的鼻子破口大骂，由此可见，张学良是真正走向了下坡路的。

正是因为担心自己手下的军队被蒋介石彻底剪除掉，张学良这在杨虎城的极力劝说下，和杨虎城一起联手发动的西安事变，才酿就了他自己后半生不见自由的软禁生涯。因为怀念故乡的原因，张学良晚年脱离出软禁后，他是想回到东北再看一看的，但是因为一次行程出了问题，再加上他的妻子赵四怕他回到东北会出现生命安危的问题，最后就不了了之了。

所以说张学良的衰败与九一八事变有着很大的关系，九一八事变之前张学良站在权力的最顶端，高高地坐在天堂之上俯瞰人间，但九一八事变的爆发却将他拍落了人间，使他慢慢归落了凡尘，而这时候涉及到了一件很重要的问题，那就是张学良并不如他父亲张作霖那么有能力，日本人是在把张作霖炸死之后、张学良把杨宇霆等人处死之后，才敢对东北发动攻击的，而也正如他们想象的那样，张学良根本不足为虑。