回思旧事，秦始皇想，此事已历几年，徐福能否有希望找到仙药呢？恰好这时，徐福前来奏报，说蓬莱仙岛的仙药本可以求得，只因经常遇到大鲨鱼的袭击，无法靠近仙岛。有位博士解释说，这是海中凶神和大王作对，杀死了它，善神就会出现了。秦始皇于是备置捕鱼用具，准备大战“凶神”。巡游的船队到芝国后，果然遇到了一条大鲨鱼，秦始皇急令人射杀，鲨鱼当场毙命。这一来，秦始皇心里一下子亮堂了：凶神既除，善神必至，蓬莱仙药唾手可得，长生不老，永主天下即将变为现实！

秦始皇怀着无比兴奋的心情继续前行，六月间，到达平原津。这时，秦始皇忽觉周身不适，七月回到沙丘时，竟病倒了。他朝思暮想的能帮他找到神药的善神没有到来，死神却无情地逼近了他。他平时最忌说“死”，大臣们从来也没人敢在他面前谈论死的事。但随着病情的日益恶化，秦始皇不得不想到这个令他胆战心惊的“死”字。

他开始安排后事了：他给在上郡督修长城的长子公子扶苏写了一封玺书，让他速回咸阳，主持丧事，继承王位。玺书写罢，始皇帝深觉气力不支，神不守舍。恍惚间，眼前出现一块巨石，上刻七月个大字“始皇帝死而地分”，又有一个声音说道：“今年祖龙死！”这不是去年在东郡地方传说是天下掉下来的那块石头吗？怎么又让我看到它？莫非如卜者所言，我真的犯了灾星？

秦始皇这样想着，不免一阵心悸。这时，在他眼前出现了一群鬼魂，那是被他坑杀的四百六十个儒生，是在修筑长城、驰道、阿房宫、骊山墓中劳累而死的刑徒，还有在他严刑酷法下惨死的数不清的冤魂！秦始皇吓得大叫数声，气绝而亡。

这个完成了统一大业、建立了中央集权的杰出的封建政治家，这个雄才大略却又刚自用、纵情奢侈的一代暴君，终于没有得到仙药的帮助，不可避免地走到了生命的尽头，留在他身后的是见仁见智的褒贬和评说。

因为担心引起变乱，随行的丞相李斯和中车府令赵高、公子胡亥决定封锁秦始皇的死讯，将尸体载于可遮阳通风的辊车中，派亲信宦官驾车，每到一地，依旧上呈餐饭，众臣奏事照常。人们都以为秦始皇还活着，还端坐于他的密舆中，竟没有想到一—在这“死亡之车”行驶的时候，一场宫廷政变正在加紧密谋之中。

诡计多端、野心勃勃的宦官赵高，先控制了曾对他宠幸有加的少子胡亥，又胁迫利诱左丞相李斯，打开了秦始皇给公子扶苏的玺书，后伪造遗诏立胡亥二世为皇帝，并矫诏捏造罪名，赐远在北方边境督修长城的长子扶苏和蒙恬死。扶苏是个近乎愚蠢的孝子，他对大将蒙恬说，父亲既赐子死，怎能再请求查证？假诏到后便顺从地自杀了。蒙恬不愿这样不明不白地死，被囚于阳州狱中。

等到这一消息传来，赵高等人才令车队加速返回咸阳——在炎热的天气里，秦始皇收发体早已发臭，尽管沿途购买了大量鲍鱼“以乱其臭”，但一路上仍散出一股恶浊之气。

始皇帝的“圣驾”归来后，赵高等人立即宣布了驾崩的消息，并发丧出殡。接着，胡亥登上了皇位，赵高升任郎中令，有名的“沙丘之变”大功告成。