1981年，主演影片《夜上海》，成功塑造了三十年代歌星“金嗓子”周璇的形象，美貌和演技深受业内外的一致赞扬。1982年，电影学院毕业后，沈丹萍被分配到北京电影制片厂演员剧团。

除此以外她还演绎了《一盘没有下完的棋》、《屠城血证》、《大磨坊》、《战争子午线》多部作品，并凭借《留村察看》，荣获第18届大众电影百花奖最佳女主角殊荣。之后的沈丹萍主演了多部电影，拿到不少电影的大奖，跻身内地实力派女演员行列。

作为80年代家喻户晓的大明星，沈丹萍是勇敢追求真爱的代表，在演艺事业发展最关键的时候选择嫁为人妇，而且是当时轰动的“异国恋”。1983年，在一次朋友聚会中沈丹萍结识了如今的老公乌韦，经过相处相知，乌韦的真心和行动打动了沈丹萍，为此沈丹萍放弃了备受瞩目的名演员身份，甚至和家人闹翻，跟着乌韦嫁到了德国，她成为了第一个嫁给外国人的中国女影星。这件事当年在娱乐圈颇为轰动引起热议。直到长女丹丹3岁时，沈丹萍夫妻才回到中国。

如今沈丹萍已经是两个孩子的母亲，大女儿丹丹已经结婚，男票看起来也蛮帅气的。小女儿安娜今年已经19岁了，和很多混血儿一样有着出众的外貌和气质，而且也继承了沈丹萍的美貌基因。

值得一提的是，沈丹萍与德国老公乌韦，虽然已是老夫老妻，两人相濡以沫共同牵手已走过30多个年头，依然恩爱如初，沈丹萍总结这段婚姻的法宝是：“让”出格调来，“忍”出涵养来，这段跨国恋也成为娱乐圈的一段佳话。

她多年来扮演着典型中国式贤妻良母的角色，没有半点绯闻、焦躁和浮夸。她说自己热爱这种生活，不打算改变什么，也不想尝试“转型”。她本是大明星，却生性淡薄：喜欢家居生活，少应酬，不穿名牌，很少化妆，喜欢吃清淡食物，甚至不怎么上网。当年她那纯情青涩的美已经蜕变为现在成熟风韵之美，睿智而博大，开朗而豁达。