第一位是乾隆皇帝与孝贤纯皇后富察氏所生的嫡长子永琏。

实际上，不仅仅是乾隆皇帝对于自己的这位嫡长子极为宠爱，就连雍正皇帝也对其关爱颇深，就连“永琏”的名字都是雍正所取。于是在乾隆元年（1736年）的时候，乾隆皇帝就进行了他登基之后的第一次“秘密立储”，就此将年仅六岁的永琏确立为自己的皇位接班人。

“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”

然而，到了乾隆三年（1738年），永琏就因为风寒不治去世，此也宣告乾隆皇帝的第一次“秘密立储”以失败告终，同时他也失去了他最为中意的皇位接班人。

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乾隆皇帝失去的第二位继位人选是他的另外一位嫡子永琮。

乾隆十一年（1746年），富察氏皇后为乾隆皇帝生下了七阿哥永琮，乾隆皇帝在欢喜之余，也是多次显露出想要立永琮为皇位接班人的想法。

“皇七子永琮，毓粹中宫，性成夙慧。甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。”

只不过，乾隆十二年（1747年）不满两岁的永琮也因病夭折了。

不仅如此，接连遭受丧子之痛的富察氏皇后，也在乾隆十三年（1748年）的时候溘然长逝，而这也就意味着乾隆皇帝想要立自己与富察氏皇后所生的皇子为皇位接班人的愿望彻底落空。

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在这之后，乾隆皇帝又失去了一位心仪的皇位继承人，即大家非常熟悉的五阿哥永琪。

永琪的出身并不像永琏和永琮那样高贵，他的生母珂里叶特氏仅是妃一级，然而，永琪自身天资聪慧，并且是威武双全，深得乾隆皇帝的信任和器重。更为关键的是，永琪曾在乾隆二十八年（1763年），圆明园九州清晏殿火灾中，背着乾隆皇帝逃离火海，算是对乾隆有着“救命之恩”，也正是因为如此，乾隆三十年（1765年），年仅二十四岁的永琪就被封为荣亲王。

只可惜，仅仅数月之后，永琪就于乾隆三十一年（1766年）因病去世，乾隆是又一次陷入了伤心与失望之中，以至于在永琪死后二十多年后，乾隆仍对永琪是念念不忘，依旧赞不绝口，而如果永琪真的能够活到乾隆去世，想必一定会是他来继承皇位的。

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接连三次失去中意的皇位继承人，给乾隆皇帝的打击是可想而知的，在此后的多年时间里，乾隆皇帝一直是对再行“秘密立储”一事避而不谈。

直至乾隆三十八年（1773年），已经六十二岁的乾隆皇帝不得不再度正视传位问题，而此时可供他选择的接班人依然不多了。

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两大致命缺陷，让永瑆与皇位失之交臂。

乾隆三十八年（1773年），此时尚且在世的乾隆皇子只剩下了七位，分别是四阿哥永珹、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。

四阿哥永珹与六阿哥永瑢已经被乾隆皇帝给过继了过去，这其中，永珹过继给了康熙皇帝的皇十七子胤裪为孙，袭承了履亲王的爵位，而永瑢则也被过继给了另外一个康熙皇子胤禧。于是乎，这两位乾隆皇帝的皇子是不具备继位资格的。

再来看看十二阿哥永璂，他的生母是乾隆皇帝的继后辉发那拉氏，按理说他也应该算是乾隆的嫡子。然而，辉发那拉氏因为“削发事件”，被乾隆皇帝收回了四份册宝，皇后之位就此“名存实亡”，而她所生的十二阿哥永琪也为乾隆皇帝所嫉恨，乾隆对其不仅是态度冷淡，并且还始终都没有对其进行册封。所以，这个时候的永琪也根本不在乾隆皇帝的考虑范围之内。

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所以，此时可供乾隆选择的，也就只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘这四人了。

在这四人中，永璇的年龄稍长，但是他举止轻浮，做事不得体，人缘非常的不好，并且乾隆也不喜欢他；年龄最小的永璘，因为在这个时候仅仅只有不到七岁，实在是太小了，不确定的因素也非常的多，所以乾隆皇帝也不敢冒这个险。

至于十一阿哥永瑆被乾隆皇帝排除在皇位继承人选之外，也是因为他有两个非常致命的性格缺陷。

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其一，便是永瑆的“书生气”太重了。

永瑆是当时非常著名的书法家，并且与翁方纲、刘墉、铁保，并称为“乾隆四家”，还著有《听雨屋集》、《诒晋斋集》、《仓龙集》等作品。

杨翰在《息柯杂著》称赞其书法是：

“王得窥内府所藏，而自藏又甚富，故书法大备如是，大抵皆从帖中问津，未深究古碑耳。”

而在昭梿所著的《啸亭杂录》中，也就相关的记载：

“永瑆名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。论者谓国朝自王若霖（澍）下，一人而已。”

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虽然永瑆在文学和书法上的造诣极高，深得世人赞誉，但永瑆在性格上也如同当时的儒家老学究般，愈发的迂腐。对此乾隆皇帝就曾评价说：

“
（永瑆）为人恺悌，最著仁孝，但，柔而无断。”

这样略显软弱、优柔的性格，做一介朝中重臣都很难胜任，更不要说成为一国之君了。

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其二，便是永瑆他那出了名的吝啬，更是让人广为诟病。

《啸亭杂录》中就记载了这样一件事情：

“一日乘马毙，王命烹以代膳，是日即不举爨，其啬吝也若是。”

就是说永瑆府上死了一匹马，于是永瑆没有将其处理掉，而是命令全府上下都要吃马肉，并且是一连数日，餐餐都吃，弄得全府上下是“谈马肉色变”。

还有一件事情，也能说明他的吝啬。永瑆的嫡福晋是军机大臣傅恒的女儿，也就是富察氏皇后的亲侄女，可谓是出身名门。她嫁给永瑆时带来了许多的嫁妆，结果永瑆将这些嫁妆全部抢夺了过来，存放在了仓库之中，并且还要求她与自己一样，粗茶淡饭、这令此前过惯养尊处优、雍容华贵生活的傅恒女儿是大为郁闷。

也正是因为如此，乾隆皇帝对于永瑆也是颇有微词，甚至经常对其进行批评，但永瑆依旧是我行我素，坚持如此，这也令乾隆皇帝对其实非常的不满。

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于是乎，正是因为这两项致命的性格缺陷，乾隆皇帝便认为永瑆虽然有一定的能力与文化素养，但如果将整个国家交给他，必然是非常不放心，永瑆在他看来终究是难堪大任。

在这样的情况下，虽然乾隆皇帝对于十五阿哥永琰也并不是百分百的满意，可是相比于其他人，永琰固然能力平庸，但问题却也是最少的。更为重要的是，永琰是当时非常受乾隆宠爱的孝仪纯皇后魏佳氏所生，因此，乾隆“矮子里面拔大个”，选择了永琰来做自己的皇位接班人，并在乾隆三十八年（1773年）写下了传位诏书，完成了“秘密立储”。

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虽然永瑆没有被乾隆皇帝选择为皇位接班人，但是乾隆对他还是非常不错的，乾隆五十四年（1789年）还被册封为了和硕成亲王。等到了嘉庆皇帝登基后，又将其委以授军机大臣，总理户部三库的重任，同时他的儿子们也得到了嘉庆的重用和册封。

道光三年（1823年），永瑆以七十二岁的高龄去世，道光皇帝为其举办了隆重的葬礼，并给予了极高的身后殊荣。

尽管永瑆因为自己的性格缺陷与皇位失之交臂，但受尽了乾隆、嘉庆、道光三代地方的厚待，也算是得以善终。

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