在中国历史上还有一个蒋琬，他是南直隶扬州府江都县（今江苏省扬州市）人，明朝勋臣、将领，泾国公蒋贵之孙。正统十四年（1449年），蒋琬袭封祖父定西候之爵。蒋琬自少聪慧，涉猎书史，历官二十余年，颇著劳绩，又雅好吟咏，为当时武臣能诗者之冠，被称为“儒将”。成化二十年（1484年），他佩平胡将军印出兵平叛边境，班师后加太保兼太子太傅。但他为人意气用事，兼挟奸猾，晚年沉溺酒色，最终一病不起。成化二十三年（1487年），年五十五去世，被追封凉国公。著有《筠清轩集》等。

明成化十二年八月初十日（1476年8月28日），定西侯蒋琬首先上奏，倡议加筑外城。他提出：应效法“太祖皇帝肇建南京，京城之外复筑土城以护居民，诚万世不拔之墓也”。并在奏章中分析了北京无外城的弊端；还提出了加筑外城的一些可行办法，明宪宗朱见深对建议虽表赞同，却并没有依议办理。直到1549年明世宗朱厚熜执政27年后，才下决心修筑了北京外城。

中国的城市自古就有“城”和“郭”之分，“城“是内城城墙，”郭“是外城城墙。一般来说“城”是国君、贵族和大臣的居住和办公之地，“郭”是一般居民区、工商业区和墓葬区。“筑城以卫君，造郭以守民”，概括了城与郭的不同作用。北京城作为中国历代都城的结晶当然也不例外，也有内城城墙和外城城墙。不过，外城城墙建到一半没钱了，只好匆匆合龙，北京城原本应有的“品”字形，变成了独一无二的“凸”字形，也算是歪打正着吧。

明北京城是在元大都的基础上修建的，只是把元大都北城墙向南缩进了五里。元大都城墙是夯土建造，从元大都遗址公园的土墙就能看得出来。明前期蒙古一直伺机南侵，所以明王朝把原有的明城墙都用砖包砌起来了。

嘉靖二十九年（1550年），蒙古俺答率兵攻到京城近郊。明世宗朱厚熄为加强北京城防，于嘉靖三十二年（1553年）增筑外城。原计划所筑外城要包围内城四周，周长一百二十多里。当时，正阳门、宣武门外有许多商业，而且这一带接近金中都旧城。当初，中都旧城中没有迁入元大都的居民都住在这里。再加上天坛、山川坛（先农坛）也在城南，所以工程从南面开始修建。

工程开始后不久，发现实际工程量比原设想要大得多，人力、物力、财力不足，经与严嵩及工程负责人陈圭重新计议，决定分期施工，先筑南城墙一面。在筑完南墙7437米之后，东端折向北又筑一段（长3580米），与内城东南角抱接，西端一段（3313米）同样也和内城西南角抱接。南城墙四角建有角楼，但比内城角楼小得多。角楼为单檐十字脊，向外两面，一面开上下两排箭孔，每排3孔；另一面辟门。筑城时就地在墙外侧挖土夯筑，外皮包砖。外城城墙也就成了烂尾工程，没有成“四周之制”，只好在内城东南角和西南角的外匆匆合围，全长只有二十八里。嘉靖四十三年，外城全部工程结束，使北京城的平面从正方型变成”凸”字型。

新筑的外城城墙开有7座城门，即永定门、左安门、右安门、广宁门、广渠门、东便门和西便门。永定门与正阳门相对，永定门之西是右安门，俗称南西门。永定门之东为左安门。外城西墙开一门叫广宁门。清道光年间，因避道光皇帝名（旻宁）讳，改称广安门。东墙开一门叫广渠门，与广安门相对，为出入方便，在南城西北角和东北角各又开一北向的小城门，称为西便门和东便门。明北京城各城门，除正阳门和崇文门外，原无明显的用途分工。正阳门是皇朝正门，皇帝出行一般要走正阳门，箭楼下的门不准外人通行。崇文门是北运河的终点站，商船、货船都在这里接受检查和缴纳税金，故崇文门又称税关。后因俗成规，各城门都有其特殊作用。