这样做的结果当然让波斯皇帝薛西斯一世大为恼怒，数十万波斯军团开始了进攻希腊的战争。在得知波斯军队即将入侵的消息之后，希腊诸城邦决定放弃内部纷争，开始团结一心，雅典和斯巴达等70多个城邦共同达成同盟协定，斯巴达城邦被推选为对抗波斯军队的盟主。

数十万波斯大军连同战舰千艘渡过赫勒斯滂海峡，分水陆两路沿色雷斯西进，迅速占领北希腊，南下逼近德摩比利隘口。而温泉关之所以得名，是因为此关前有两个硫磺温泉，所以又叫“温泉关”，温泉关是北希腊通往中希腊的唯一险关，历来是兵家必争之地。

公元480年8月，经过充分的研究和探讨，希腊联军决定将温泉关作为防御波斯大军入侵的主战场。斯巴达国王列奥尼达率希腊联军率先扼守地势险要的温泉关。

但当时这些斯巴达勇士可不像影视剧中那样，个个穿条短裤，露出着肌肉就上战场，当时他们可是古希腊时代各个城邦的精锐，实际上也是拥有良好铠甲装备的重步兵，而斯巴达人的重步兵更是其中的翘楚。

影视剧中那些半裸的斯巴达人，实际上更加类似古希腊奥运会的那些运动员。他们通过全裸来展现自己的健美身材，并且为古希腊的艺术家们作为模特。而他们上战场之后，自然也会将自己健美的身躯用铠甲保护起来。

就是这样一支精锐的重装步兵把守着温泉关，六千人被配置于狭窄通道一线，其余人把守关后小道，以防波斯军队的偷袭。起初，薛西斯一世以为凭着波斯军人多势众就能把希腊守军吓跑。但一连四天希腊人始终严阵以待，并不后退，薛西斯见威慑不行，才下令进攻。

薛西斯的波斯军团虽然连续发动进攻，但因地势狭窄，波斯大军虽人数众多，但在温泉关这样的战场上无法展开，而收效甚微，一连几次进攻都被希腊守军击退。温泉关这里的地形蜿蜒起伏，对于波斯骑兵来说很难进行机动作战，整个关卡最狭窄的部分只能允许一辆战车通过，可以说是“一方当关，万夫莫开”。

这场著名的东西方大军战斗中，真正守卫在温泉关当然不只有300名斯巴达人，近7000名希腊盟军除了一小部分作为后卫外，大部分人都在和斯巴达人一起并肩作战。按照斯巴达人传统的军阵，斯巴达人精锐的300名铠甲精良的重步兵居于中间一线，而二线和两翼则是由希腊的盟军担任。

与电影中相同的是，守备温泉关的希腊人也的确利用了地形优势，对有着优势兵力的波斯人进行了顽强阻击。在兵力十分悬殊的情况之下，薛西斯虽然每天轮番多次进攻，每次都是上万人冲锋，依旧无果只好后退安营扎寨。

但就在这时在一个名叫埃彼阿提斯的当地农民，他却成为这场战役的转折点，他向波斯军报告说，有条小路可以通到关口的背后，最后通过小路夜里接近了山顶。这名农民用我们的话说就是汉奸，因此在影视剧中也被严重丑化形象。

而原本在小路旁的山岭上希腊联军也早已布置下1000名来自佛西斯城邦的守兵，但因几日以来都无战事，这近千名希腊联军士兵便放松了警惕，被偷袭而来的波斯军将其歼灭。在腹背受敌的情况下，希腊联军最后为保存实力，才无奈命令联军主力撤退。

而斯巴达的国王列奥尼达自己率领近300名斯巴达人留下来断后，这才有了“斯巴达300勇士”的传奇。这数百名斯巴达人在列奥尼达指挥下，与疯狂进攻的波斯军展开殊死搏斗，为主力成功撤退赢得了时间。他们长矛断了用剑砍，剑折断了用石头砸，用拳头打，用牙咬。

国王列奥尼达奋不顾身，勇猛杀敌，终于不幸阵亡。斯巴达人为了保护国王的尸体，先后击退波斯军四次冲击。最后，斯巴达人在波斯军的前后夹击之下全部壮烈牺牲，以自己的生命最终成就了斯巴达人的民族气节。

希腊人为了纪念阵亡将士，在温泉关立起了石碑，上刻着：过客啊，去告诉我们的斯巴达人，我们矢忠死守，在这里粉身碎骨。但在历史上，温泉关不止一次发生过大战，其中有些的重要性，甚至可与斯巴达300勇士的壮举相提并论。仅在古典时代，这里就曾先后有过四次激烈冲突，而且均与斯巴达人没有丝毫关联。