藏传佛教石雕观音信仰自前弘期便传入西藏 , 中间经过一段沉寂后 , 在后弘期始得源源不断 地从印度传入藏地。 由于这时印度逐渐兴起了密教 , 而原来的显教观音信仰也在佛教密教化 的过程中 , 逐渐地改造演化成密教的观音信仰体系。 与汉传佛教观音信仰不同的是 , 藏传佛 教观音信仰以各种真言、 印契和与之相关的观想等宗教义理与规范为主体 , 所以 , 尽管在观 音信仰的基本理论上与汉传佛教并没有多大的区别 , 但由于主体表现形式的不同 , 以致在造 像、 仪轨及具体修持方法等许多方面都产生了重要的区别。

除了以上两种正规佛教的观音信仰体系之外 , 在中国汉族地区 , 由于受特有的社会环境 和文化背景的影响 , 印度大乘佛教观音信仰以及中国汉传佛教观音信仰中的许多成分被通过 各种方式进行了程度不同的调整与改造 , 从而形成了既有别于印度佛教和藏传佛教、 也有别 于汉传佛教观音信仰体系的中国民间观音信仰体系。 它与汉传佛教石雕观音信仰体系相区别的主 要标志是 , 汉传佛教观音信仰有正规佛教经典的直接依据或理论基础 , 而它没有 , 所以这种 信仰体系在许多方面同正规佛教经典相违背 , 从而呈现出一定的异端性。 这种独具特色的观 音信仰 (或称观音民俗文化现象 ) , 由于表现在各个不同的民间信仰派系或不同时期、 不同地 区、 不同阶层和不同文化层次的人群当中 , 所以 , 其内容极为丰富 , 体系也十分庞杂 , 甚至 常有相互矛盾之处。

在以上三种观音信仰体系中 , 前两种信仰体系均属正规佛教信仰的范畴 , 其中藏传佛教 的观音信仰体系属于大乘密教范畴 , 是藏传佛教的重要表现形态之一。 汉传佛教的石雕观音信仰 体系属于大乘显教范畴 , 在理论上涵盖了汉传佛教最基本的内容 , 在实践上代表了汉传佛教 最基本的表现形态。 民间佛教的观音信仰体系属于民间宗教的范畴 , 它最突出的特征是没有 经典的依据 , 不同时代、 不同地区、 不同层次的人士均可对其进行任意发挥 , 所以这种信仰 体系在外在表现形态上显得纷繁散乱 , 在内在义理上同正规佛教的经典说教在许多方面相违 背 , 从而呈现出一定的异端性。 三大体系的观音信仰 , 既相互独立 , 又相互联系。 其中汉传 佛教的观音信仰广泛流传于中国汉族地区 , 形成中国特色的观音文化 , 本文所称的中国观音 文化即是指由汉传佛教观音信仰而形成的观音文化