辽东局势刚有好转，孙承宗就遭到阉党打压，处处受制，不得已辞官回乡，魏忠贤的党羽高第接任蓟辽督师。高第比王在晋还要胆小和保守，认为关外之城肯定守不住，下令把锦州、宁远、右屯等地的军民撤回关内，死守山海关。袁崇焕以死相争，坚决不同意撤离宁远。高第冷笑不已，就让他独守宁远，把其他关外城池的守城器具和兵士全部撤入关内，孙承恩、袁崇焕花费数年心血精心打造的关锦防线毁之一旦。袁崇焕满腔悲愤无处发泄，连续三次上书朝廷请求回乡。掌权的魏忠贤也想找个自己人替代袁崇焕，无奈手下尽是无能之辈，实在找不出一个像样的人来应对关外战事，他只好不情愿地升袁崇焕为按察使，让他驻守宁远。他的这一违心决定，给袁崇焕提供了一个扬名天下的机会。

1626年正月，努尔哈赤乘明军内撤之机，率领后金大军长驱直入，连续攻占右屯至途山众多城池，进逼孤悬在外的宁远城。高第龟缩在山海关内，对宁远置之不理。朝廷上下和宁远大多数军民都认为守不住，弥漫着一股悲观紧张气氛。袁崇焕面对后金大军的咄咄攻势，丝毫不惧，他召开誓师大会，刺血为书，坚定全城军民必胜信心。他坚壁清野，加固城池，在城墙上架设红夷大炮，做好充分的迎战准备。努尔哈赤兵临城下，劝降失败后，后金军开始攻城，明军红夷大炮显威，后金军死伤无数，但也死战不退，开始从墙角掘城，竟掘开了两三处城墙。危急关头，袁崇焕冲锋在前，抢堵决口，被箭射中，血浸铠甲。有人劝他退下，他大声说：区区一座宁远城，却维系着国家存亡。如果宁远守不住，我们的父母兄弟都要被异族奴役了！”在他的带领下，明军打退了后金军的疯狂进攻。后金兵连续攻了几天，死伤惨重，却始终无法破城。努尔哈赤无计可施，不得不饮恨而去，不久就郁闷难消、毒疮暴发而死。袁崇焕在孤立无援的情况下取得了震惊天下的宁远大捷，迎来了人生中最辉煌的时刻！

努尔哈赤死后，皇太极继位，他要为父雪耻，领军再次进犯，被袁崇焕再次击败，明军取得了宁锦大捷，袁崇焕威名更盛。魏忠贤觉得袁崇焕“红”过头了，又不是自己人，就开始刻意打压他。在阉党的诬陷和排挤下，袁崇焕愤然辞官归乡，过起了闲居生活。1627年，崇祯皇帝继位，铲除了阉党集团，袁崇焕被召回，并且升任兵部尚书兼右副都御史，统管蓟辽、登州、莱州、天津等地的军务。笔者觉得，袁崇焕再次被委以重任后，心态有些变化，勇于冒险的心理、辽东战事的胜利以及新皇帝的器重，使他变得不太谨慎，甚至有些轻狂。崇祯帝召见他时曾问辽东战事前景，袁崇焕出于宽慰皇帝的目的，竟然轻率地说“预计五年时间，辽东可以全部收复。”他内心知道做不到，却给皇帝划了一个大饼，等皇帝盼来盼去吃不到时，对其的失望可想而知。

崇祯皇帝剧照

可能正是因为这个五年之期的许诺，袁崇焕变得有些操切和固执，突出表现在斩杀毛文龙和私自与后金议和，这两件事也是他后来被杀的主要诱因。皮岛位于后金的大后方，是明军牵制后金的重要基地。毛文龙是驻守皮岛的平辽总兵官，二品大员，而且跟袁崇焕一样，也持有可以先斩后奏的尚方宝剑。毛文龙有匪气，骄纵跋扈，不太听袁崇焕的招呼，而且侵吞军饷、谎报战功，做了不少坏事。袁崇焕为了迅速统一事权，不经奏报朝廷，就以阅兵为名直接斩杀了毛文龙！虽说袁崇焕持有尚方宝剑，皇帝说不出什么，但心里肯定觉得袁崇焕胆大妄为！袁崇焕是个军事家，他分析形势后认为，辽东战场已呈胶着之态，单靠武力进攻，他那五年收复辽东的承诺是实现不了的。只有议和使后金主动后撤，才有可能达成所愿。于是，为了给皇帝一个交代，他便在朝廷没有明确同意的情况下，私自与后金接触议和，这也成为后来崇祯杀他的重要理由。因为与蛮夷议和，是明朝皇帝的大忌，他们的面子丢不起！为了顾及名声，崇祯宁愿死在北京，也不肯迁都南京。

皇太极是一个很有谋略的人，他在与袁崇焕的争战中，积累了经验，创新了思路。1629年十月，皇太极联合蒙古科尔沁等部落，避开宁远、锦州一线，转由蒙古境入侵，长驱南下，直逼京师脚下，史称“己巳之变”。崇祯和朝中大臣被吓得魂飞胆破，赶紧下令各镇兵马赴京勤王。袁崇焕得知后金军绕道南侵，焦急万分，不等朝廷诏令就率军赶赴京师救援，并赶在皇太极之前抵达了北京城外。他按照崇祯的旨意，调度各路兵马与后金军展开激战，打退了后金军的进攻，守护了京城安全。这本是大功一件，但让人想不到的是，仅隔了一个多月，大功臣袁崇焕就被下了大狱。一些史书上对此的解释就是崇祯中了皇太极的反间计，两个被后金军俘虏的太监被安排偷听到了袁崇焕与后金勾连的事，又被后金故意放回告知了崇祯，这是个类似周瑜戏耍蒋干、曹操的故事，饱读诗书的崇祯难道没有听过？笔者认为，崇祯下令抓捕袁崇焕，后金的反间计只是一个方面，还有一些更重要的因素，比如袁崇焕擅杀毛文龙、私自与后金议和、执意请求率军进京城修整，都逆了崇祯帝的龙鳞；民间盛传袁崇焕引来后金军；“己巳之变”要有人担责，等等。这些因素叠加在一起，就使多疑的崇祯做出了错误的决断，下令逮捕并磔杀了一代英杰袁崇焕。

袁崇焕死得很惨，是被活活剐杀的。更让人难过的是，他忠心守护的京城百姓，因为不明真相，把他看做了引狼入室的大汉奸，竟然争相花钱买他的肉吃，真是惨绝人寰！熊廷弼、孙承宗、袁崇焕都是爱国忠臣，都凭借谋略在辽东战场有所作为。但从当时的天下大势来看，他们不太可能取得辽东战事的最终胜利。因为明廷不屑与“蛮夷”议和，导致自身始终处于两面作战的窘境，既要应对辽东战事，又要镇压起义军，已经搞得经济凋敝、财力匮乏。而三人的守辽方略都是“关外坚守”，战线势必拉长、兵力财力消耗激增，这对陷入困境的明廷来说也是不能长久的。可以说，明朝在辽东的败局已定，只是拖的时间长短问题，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕都不可能彻底扭转局面。