一种说法是，胡雪岩在父亲去世之后，到杭州做学徒，因为聪明伶俐，识文断字，被阜康钱庄的老板看上，收为关门弟子。几年之后，钱庄老板病重，因为没有子嗣继承，就在临终前将钱庄交给了胡雪岩。

另一种说法是，胡雪岩父亲去世之后，在亲戚的推荐下，胡雪岩到了杭州的一家钱庄做学徒，在此期间，他认识了落魄书生王有龄。当时王有龄家中为他捐了一个“候补浙江盐大使”的官职，可由于家中变故，导致无钱前往京城吏部报道，只能落魄杭州。

虽然只是一个小伙计，但胡雪岩慧眼识珠，认为王有龄将来必能在官场上有所作为，于是他私自挪用了钱庄500两银子，资助王有龄进京补了官位。后来东窗事发，胡雪岩被钱庄开除，好在王有龄知恩图报，当了官之后没有忘了胡雪岩。

1851年，王有龄被朝廷任命为湖州知府，到任之后，他立刻将胡雪岩叫到身边，让其利用湖州国库的资源，进行经商，胡雪岩因此赚到了人生的第一桶金。9年之后，官运亨通的王有龄升任浙江巡抚，为了报恩，他资助胡雪岩20万两白银，在上海开办了阜康钱庄。

以上就是胡雪岩发迹的两种说法，由于都缺乏史料佐证，这两种说法到底哪一个更接近真实的历史，如今已经不得而知。不过胡雪岩能够建立庞大的商业帝国，与他眼光毒辣，善于结交官场靠山是分不开的。

1861年，杭州被太平军攻占，王有龄身为巡抚畏罪自杀，当时正在上海筹措军粮的胡雪岩得知消息后，立刻改变主意，将军粮全部变卖，所得银两系数捐献给了继任的浙江巡抚左宗棠。刚刚到任的左宗棠正苦于粮饷短缺，胡雪岩的捐赠如同雪中送炭，解了燃眉之急，从此之后，左宗棠开始对胡雪岩鼎立相助。

太平军失败之后，左宗棠将缴获的数百万两银子，都存进了阜康钱庄，之后他还上奏朝廷，为胡雪岩请功，结果朝廷加封胡雪岩为“三品布政使”，并赐黄马褂，加赐红顶戴，在中国历史上胡雪岩是第一个获得如此殊荣的商人，因此他也被后世称为“红顶商人”。

俗话说“人心不足蛇吞象”，在钱庄领域越做越大之后，胡雪岩开始涉足其他行业，比如药材、茶叶、丝绸，其中投入最大的就是生丝行业。为了垄断市场，他耗资2000万两白银，开设了上海蚕丝厂，大肆囤购生丝，结果遭到洋商的一致抵制，亏损严重。

见胡雪岩的阜康钱庄亏损，各地官员纷纷挤兑，最终导致胡雪岩破产，为了追缴欠款，朝廷下旨查封了他的资产。30年积累的财富毁于一旦，乃至“身败名裂”，胡雪岩最终郁郁而终。

据史料记载，胡雪岩病重时，曾将子女叫到身边，告诫他们“勿近白虎。”这里“白虎”指的就是白银，胡雪岩是要告诫子孙后代，将来切不可经商，金钱虽然能给人带来名利，但最终也会让人生失去原有的快乐，除了金钱，人生还有很多东西值得去追求和珍惜。

俗话说“人为财死鸟为食亡”，白虎虽然可怕，但在某些方面，金钱却远比白虎可怕，它是杀人不见血的刀。胡雪岩死后，子孙后代铭记他的告诫，几乎无一人下海经商。