而这一批自救的朝臣，就是以李鸿章、曾国藩、左宗棠和张之洞等为首的大臣集团，他们被称为“洋务派”。李鸿章便是这场自救运动中举办洋务事业最多的主将。

咸丰十二年（1862），李鸿章在老师曾国藩的帮助下开始了筹备组建淮军之路，在恩师曾国藩的指导以及一众年兄的辅佐之下，李鸿章的淮军初具模型，当时淮军最主要的任务就是守住上海，在太平天国第二次围攻上海的时候，淮军成功打破了太平天国的包围，赢得了胜利，使得天下无人敢小觑淮军。但也是在这个时期，李鸿章坚定了要向西方学习器物制造的心，在上海的这段时期，李鸿章亲眼所见西洋的船炮是何等精良，对此也慨叹不已，认为“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器不能及”，也因为如此一直以倡导洋务为己任。

于是，在洋务运动初期，“自强”是主要旗号，李鸿章更多考虑的一直是成立军工企业，还有如何壮大朝廷的军事力量和国防实力。因此，这个阶段他所推动建立的企业大多都是与政府所需军用物资相关的企业，例如，他与恩师曾国藩一起合办的江南机器制造总局，是晚清中国最重要的军工厂，也是清政府洋务派开设的规模最大的近代军事企业。

到了70年代以后，李鸿章的洋务思想得到了深化，视野也越来越开阔，他渐渐发现仅仅是学习西方的军事技术是不够的，军事工业的发展也需要社会经济水平、能源钢铁等相关产业与之并驱。他认为，“必 先富而后能强，尤必富在民生而国本乃可益固”，于是，为了解决军用工业的原料、资金、运输等问题，“求富”变成了洋务派的新口号，他们开始大力兴办民用工业、矿业和运输业，一大批民用工业企业应运而生，而轮船招商局就是在这时期诞生的。

同治十一年（1872），李鸿章在上海建立了轮船招商局，这个由李鸿章发起的“官督商办企业“成为了中国近代史上第一家轮船运输企业，也是洋务派所创立的第一家近代民用企业。

轮船招商局主要从事的是客运和漕运等运输业务，它的出现不仅让中国的水上运输行业从木帆船时代走向了机器船时代，引进了许多先进交通工具，刺激了私人资本的投入，还打破了帝国主义对中国航运业的垄断，在经营过程中积极吸收着西方先进的管理技术，培养出一批属于中国自己航运经营管理人才，不得不说，轮船招商局对于我国近代经济的发展有着非常大的影响以及推动作用。

到了1929年，轮船招商局脱离了交通部改变由国民政府直接管理， 1986年，成为了招商局集团，后来又收购了香港的友联银行，当时的友联已经是香港的上市公司，可以想象招商局集团的强大。1987年，中国人民银行总行批准招商局发起创立了招商银行，它也是新中国第一家企业投资创办的股份制商业银行。

如今，前身为“轮船招商局”的招商银行在历经时间的洪流后并没有因此褪色，它成为了一家众所周知的大企业，在2019年7月发布的2019《财富》世界500强中位列244位，尽管公司名字变了很多次，但是公司的口号依旧是“爱国 自强”，不变的一直是公司建立的初衷。