十月初十，慈禧在皇宫内庆祝自己的七十四岁生日。她感觉年事已高，时日无多，能享受一天算一天。当时的清朝，表面上稳定，老百姓再贫穷，皇宫中还是富丽堂皇，慈禧的生日派对办的十分豪华，令其非常满意。光绪因病无法出席，特派一亲王代为祝贺。西藏的打赖喇嘛也特意向慈禧祝贺，她赐居雍和宫，加封其为诚顺赞化西天大善自在佛。

慈禧上午参加生日庆典，下午带着王公贵妇和太监，把自己装扮成观音，其余人打扮成童男童女，共赏湖光山色。晚上，她在西苑颐年殿看戏，直到戏散才会仪鸾殿休息。

据记载，从初十到十五日，连续六个晚上，慈禧都在看戏，期间还吃了许多难以消化的食物，比如乳酪。多日的劳累，让慈禧虚弱的身体雪上加霜。

从十六日到十九日，慈禧没有参加任何活动，病情也没有重大变化，除了咳嗽几声，其他一切照旧。十九日，开始出现进食不多。

太后虽然病情加重，但她更关心光绪的病情。眼看光绪就快不行了，慈禧开始考虑继位人的问题。于是，她在十九日召开了一次御前会议，找来了张之洞、世续等人，并向他们征询意见。几位大臣的意思是立载沣，但慈禧早有准备，回应到：

“卿言诚是。然不为穆宗立后，终无以对死者。今立溥仪，仍令载沣主持国政，是公义私情两无所撼也。”

最终，慈禧没有选择光绪的兄弟辈，而是选择了下一代，即溥仪，同时安排载沣监国。大臣明白了慈禧的计划，知道无法更改，就只好顺意而为。

光绪危在旦夕，慈禧也加快立新君的步伐，于二十日以光绪的名义连发两道圣旨，一任命载沣为摄政王；二让溥仪养育宫中。安排已定，慈禧认为自己依旧可以独掌大权，但没料到自己也快不行了。

溥仪被立的当天下午，即被载沣领进宫向慈禧与光绪请安。此时的光绪还有意识，虽然立新君与他无关，但他已经习惯了被慈禧摆布，所以也接受了这个结果。

二十一日，光绪进入弥留状态，慈禧亲自送别。下午五点左右，光绪驾鹤西去。关于光绪的死，现在史学界已经明确，就是中毒而亡。至于凶手是谁，并未确定，有说是慈禧，有说是袁大头，有说是李莲英……当然，要说嫌疑，慈禧无疑是最大的。有一种说法是：慈禧害怕自己死后，大权会落到光绪手上。她担心光绪会对自己进行清算，对其名声进行败坏，并且对其娘家不利，于是，慈禧先下手为强，让李莲英在光绪的药中投放砒霜。光绪喝下砒霜，一命呜呼。总之，传闻很多，真假难辨。

光绪走后，慈禧的病情更加严重，但她依旧游刃有余地运用自己的权力，做各种安排。

二十二日，慈禧像往常一样，六点起床，召见军机大臣、隆裕皇后、载沣等人。与众人谈话时，以新皇帝的名义：尊皇太后为太皇太后，尊皇后为皇太后。

到了正午，慈禧吃中饭时忽然晕倒，很久才醒来，但感觉体力不支，这时她才意识到自己命不久矣。于是，慈禧急召王公贵族发布懿旨，安排后事。

1908年十月二十二日未正三刻，慈禧太后终于走完自己的一生。根据慈禧的“病历”来看，她属于正常死亡。如果说她突然死亡有什么“外因”，那很可能是如其遗言中所说：

“本月二十一日，复遭大行皇帝之丧，悲从中来，不能自克，以致病势增剧，遂致弥留。”

当然，这些纯属慈禧包装自己的“场面话”。她与光绪一直不合，势同水火，光绪的死，只会让慈禧乐极生悲。政敌不在了，原本紧绷的神经终于放松了，导致自己强撑的身体也跟着不行了。

秋媚说：慈禧的去世，代表一个时代的终结。她的一生，左右了四位帝王的命运，对其个人而言，足够精彩；对江山社稷，却没有起到推动作用，甚至阻拦了社会进步。