其二，吴三桂与清军有过交锋，是互有胜负，但是并没有同李自成进行过直接的对抗，心里上更加容易接受。

其三，投降清朝毕竟有着“华夷之辩”这样根深蒂固的文化观念，这也让吴三桂更加倾向于投降李自成。当然，李自成并不是纯粹的汉人，而是西夏党项人的后裔，。

其四，李自成的态度非常的主动，并且送来了真金白银，这也让吴三桂对于李自成有了更多的好感。

在权衡利弊之后，吴三桂决定向李自成投降，并且率部开拔，撤出山海关，向北京准备面见他的新“主子”李自成，但是吴三桂在回京路上的一番遭遇，让他瞬间放弃了投降李自成的想法。

就在吴三桂走到行至永平西沙河驿时，吴三桂遇到了从北京成功出逃的家仆，同时也收到了三个令他极为震怒的消息：自己的家被抄了，一家老小全部被关了起来；自己的父亲遭到了刘宗敏的严酷“拷掠”，已经是遍体鳞伤，奄奄一息；自己的爱妾陈圆圆也为刘宗敏霸占。而这便有了那句经典的“吴三桂冲冠一发为红颜”，直接怒斥“李贼自送头来”，就此与李自成反目。

于是吴三桂率兵杀回了山海关，打跑了此时守卫山海关的唐通军队，并且开始收罗明朝残兵，直接与李自成形成对峙，同时，派人前往关外，还是与当时大清王朝的实际统治者，摄政王多尔衮进行接洽。

吴三桂对于李自成的由投降到反叛，其速度如此之迅速，除了李自成在对待吴三桂及其吴三桂的家人上，当面一套、背后一套，就此激怒了吴三桂，同时，更是因为吴三桂通过此事看到了李自成政权农民阶级落后的本质，更是对于自己前途的担忧，实际上，这也是由吴三桂所处的地主士大夫阶层与李自成所代表的的农民阶级之间不可调和的矛盾所决定的，只不过吴三桂更加看重个人的利益，这才使得矛盾短时间内就迅速激化，并且集中爆发了出来。

吴三桂阵前向多尔衮投降，就此引清兵入关。

吴三桂最开始于多尔衮进行接洽，并不是以投降的名义，而是打着“讨伐李贼，为崇祯的报仇”的旗号，向多尔衮借兵平叛。

吴三桂派使者向多尔衮“借兵”，希望多尔衮带兵从喜峰口出关，绕道李自成背后进行夹击，并且相约在剿灭李自成之后，愿意与大清朝划长江分治。

吴三桂的“如意算盘”一眼就被多尔衮看穿，不接受吴三桂的“借兵”，只接受吴三桂率部归降，并且是带着当时清朝几乎全部的兵力，火速行军，快速赶到了山海关地区。

与此同时，李自成这面在得知吴三桂“降而复叛”的消息后，李自成亲率大军，还让吴三桂的父亲吴襄、崇祯皇帝的太子朱慈烺随军而行，企图“恩威并施”的拿下吴三桂和山海关。吴三桂这面则是一边继续与多尔衮进行接洽，一边让李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、高选等六人前往李自成营中，与李自成谈条件的同时，也是在拖延时间。而李自成也逐渐从吴三桂的“奸计”中缓过了神来，但是李自成明白的太晚了，他已经因为自己对于吴三桂归降的妄念而耽误了最好的作战时机。

就这样，吴三桂、李自成、多尔衮已经齐聚山海关，山海关大战就此打响。

吴三桂固然是精兵强将，但是李自成这面是人多势众，双方都已经是精疲力竭，都在苦苦支撑，只有多尔衮率领着满清大军在坐山观虎斗。

而已经支撑不下去的吴三桂最终也接受了多尔衮的条件，剃发称臣，正式投降了满清，随后多尔衮率军直扑李自成大军而来，瞬间扭转了战局。李自成大军根本无法招架八旗铁骑的冲击，全线溃败，主将刘宗敏负伤，不得以只得逃回了北京，在草草举行登基大典之后，便率部撤出了北京，从此开始被满清大军一路追击，直至自己身死湖北九宫山，大顺政权灭亡。

而取得山海关大战的胜利后，吴三桂以“复君父之仇”的态度告慰了崇祯皇帝的在天之灵，然而这也昭示着吴三桂对于大明王朝感情的终结。此时的吴三桂，在高官厚禄面前，也彻底放弃了“复明”的想法，同时也抛弃了对明朝的最后忠诚，已经成为大清平西王的他，转而成为清军南下，荡平南明小朝廷的先锋，亲手埋葬了明朝最后的残存力量。

特别是在清顺治十八年（1661年），吴三桂亲率大军攻入缅甸，逼迫缅甸国王交出了流亡在缅甸的南明永历政权的皇帝朱由榔，吴三桂更是将朱由榔及其家眷全部勒死在了云南昆明的篦子坡，至此，明朝的皇统全部灭亡。而吴三桂也凭借擒杀永历皇帝的功劳，晋封为亲王爵位，镇守云贵，自己的儿子吴应熊还迎娶了建宁公主。

此时，吴家的权势达到了巅峰，而这都是用南明皇室的鲜血换来的。

事实上，吴三桂从最开始的投降李自成，到投降多尔衮，到最后的发动“三藩之乱”，都是吴三桂“赌徒性格”的体现，一方面是吴三桂始终想要追求的是利益的最大化，另一方面则是他会将所有的一切看做是自己的筹码，一旦机会到来就会全部押上去，这其中包括了他尊崇的明朝皇帝崇祯，自己的父亲吴襄，他的儿子吴应熊，以及跟随他出生入死的兵士，在他看来都是他谋求利益的“工具”所在，也正是因为这样的性格，才造就了吴三桂一生之中的多次“背叛”，也被人不断的嘲讽和批判。