1929年，开始向上海各报纸投稿。30年代初期，经常在《时代漫画》等刊物上发表漫画作品，逐渐成为上海漫画界较有影响的一员。年轻的张乐平成了上海滩上颇有名气的三位专职漫画家之一。社会日报、时代漫画、时代画报、新闻报、新闻夜报、现象漫画、独立漫画、上海漫画、中国漫画、漫画界、漫画之友、牛头漫画、群众漫画、泼克、电影艺术、美术杂志、论语、多样文艺、青青、立报等等，上海的报章杂志上都刊登有张乐平的漫画作品。

1935年，春夏之交张乐平笔下的三毛漫画形象在上海诞生，其奇特的造型立即引起广大读者的注意。三毛这一典型形象深刻表现了旧中国流浪儿童的苦难生活，揭露了不合理的社会制度，以后又被改编成电影故事片、木偶片。

1936年，为筹组全国漫画家协会，当时有7位知名漫画家先行被推定为漫画家协会上海方面的筹备委员，张乐平是其中最年轻的一员。

1946年，在上海参与发起上海美术作家协会和上海漫画家协会。同年，《三毛从军记》在上海《申报》发表，引起轰动。第二年，另一部传世之作《三毛流浪记》在《大公报》连载，激起社会强烈反响。这一时期，张乐平的漫画作品大胆地反映了深刻的社会矛盾。

1949年4月，在宋庆龄的支持下，张乐平举办了三毛原作画展，并义卖三毛原作及各种水彩、素描、写生画，筹款创办“三毛乐园”，收容流浪儿童。

1950年，张乐平担任上海美术工作者协会副主席，以后长期任中国美术家协会上海分会副主席，并历任中国美术家协会理事、常务理事、顾问，中国文联委员，全国政协委员等。五、六十年代，张乐平创作了大量的时事漫画，名重上海滩。

张乐平的艺术生涯是多姿多彩的。除了画漫画，他的年画、插图、速写、素描、水彩画、剪纸、国画都达到了很高的水准。例如，他的年画曾在全国美术作品展览会上获得一等奖”。

1977年6月1日，三毛阔别十年后，以系列漫画《三毛学雷锋》形象复出。以后，张乐平又创作了《三毛爱科学》、《三毛与体育》、《三毛旅游记》、《三毛学法》等系列连环漫画。

1983年，文化部在北京举办《三毛流浪记》原稿捐赠授奖仪式，原稿由中国美术馆收藏。同年，这位令人尊敬的“三毛之父”再次荣获“全国先进少年儿童工作者”称号。

1983年起，张乐平患严重帕金森综合症，创作遇到极大困难，但仍在“救灾义卖”等活动中，用颤抖的手坚持作画。平时仍关心着我国的漫画事业和青少年教育事业。

1992年9月27日下午6时，在上海华东医院与世长辞，享年82岁。

张乐平先生一生中大部分的作品是以孩子为题材。他说：“我是画漫画的，画了许多儿童漫画，也画了不少成人看的漫画，大家总喜欢称我是儿童漫画家，我也乐意接受这个称号。有人问我，你的儿童漫画小孩子那么喜欢看，有什么诀窍吗？我想来想去没啥诀窍，就是有一点，我爱孩子。”

酒，是乐平先生清贫一生中唯一的嗜好。他的大部分作品是在老酒一杯以后出来的。50年代，他在解放日报工作，工作非常繁忙。常常半夜里突击画稿。解放日报的人至今还记得，他总是带着酒，喝完以后，大笔一挥，作品就出来了。文革中，”张乐平不许喝酒″的标语一直贴到了家门口。一向本分的他，却”恶习难改″。有时候连写检查的时候，也把藏着的酒偷偷拿出来喝。 1992年，在乐平先生遗体告别会上，老友丁锡满特地献上一瓶花雕酒，并为之斟酒送行。他眼含热泪悲痛万分地说：”乐平，再干一杯吧！″