“屡承佳惠，感激渊深。前日大难，有失救护，甚为忏愧，闻君无恙，欣慰非常。近日园中蕃柿大熟，欲作雅会，请君清赏。万望过临一叙。”

袁继咸大惑不解：“什么是蕃柿会？”向鼎笑着解释了那日在薛素素家发现蕃柿的事情，袁继咸不屑地说：“这有什么可庆祝的？“

向鼎合上名帖，郑重地说：“我猜薛姑娘的意思，是要推广蕃柿，所以才借这个名头开蕃柿会。蕃柿会上，大家必定要吟诗作赋，蕃柿有了名头，推广起来也就容易得多。“

唐、叶、余三人就来拜访，唐一澄和叶绍颙对于报纸的成功极其振奋，余煌则一肚子的好奇。唐一澄笑道：“这次要多亏几个人，一位是你带来的那个小火，这孩子竟然从养济院召集二十多个小孩上街分发，不到一个上午，就全部送完。另一个是余武贞和华方侯……”他说到华琪芳时小心翼翼地看了袁继咸一眼，见他脸色如常才继续说道，“好多衙门都是他们亲自送到的，还有一位就是薛姑娘，她给勋贵，甚至给内臣也送去不少。”

向鼎连连作揖，感激地说：“这次侥幸生还，实在多亏诸位。“

唐一澄嚷着说这次你需要大宴才是。几人寒暄了一会，袁继咸就问下一步是什么打算。

向鼎笑道：“这次花费好几千两，大哥昨日还在抱怨，说我是败家子。”

“这话我什么时候说起过？”向松一进门就嚷道。他笑着向诸人一一见礼，才说：“这简直就是送银子，刚出一期就花费两千多两，再出几次大哥可要撑不下去了。又安，既然你已经平安无事，是不是停下来？钱是小事情，若是再出一次麻烦，怕是就没这么简单了。”

向鼎沉思片刻，看着众人说道：“你们怎么看？这件事情不是我一人做起来的，如果要停，就需要大家一致同意才好。”

袁继咸急忙道：“我不能同意，又安你上次说‘以新闻造清议’，如今刚刚有一点眉目，怎么能说停就停。“唐、叶二人齐齐附和，表示应该继续做下去。向鼎明白三人的心细，袁继咸想的很简单，这是维护道统的一种方式，眼下朝野上下，能说话的机会实在太少，如果报纸有这么大的作用，可以取代清议，又能让阉党忌惮，为什么不能坚持下去。唐、叶二人刚刚借词博得一些名声，在他们看来，既然报纸可以让权贵知道自己的才华，对未来的仕途大有好处，自然也不愿意停下来。反到只有向松最为明白，这件东西是一个利器，既可以伤人，也可以伤己，这一次合了厂臣的心思，使得向鼎转危为安，若是下次触怒了他，岂不是大祸临头。

向鼎心中踌躇，一直难以决断。向松又道：“二弟不必顾虑，如果你想做，我自然会倾尽全力支持。“

一旁沉默的余煌突然说道：“我倒是有个主意。“

永和。

赵玠十分懊恼，秀姐回去的当天晚上就投缳自尽。乔易升听说后，上门讨要彩礼。柳永昌夫妇先是为了筹办婚事，接着又为了筹办葬礼，已经花掉一部分，眼看一百两已经难以凑齐，只能苦苦哀求，乔易升偏偏还要利息作为赔偿，柳永昌夫妇苦苦哀求，只是不听，反而指使奴仆将二人痛打一顿，让他们三日内要么交人，要么还钱。村中的堂兄柳永顺是个秀才，在秀姐很小的时候就教她读书、识字，知道秀姐的事情后，上门将柳家夫妇痛骂一顿，说他们财迷心窍，不管女儿的死活。柳家夫妇人财两空，街坊邻居纷纷说他的不是，早就悔青了肠子，听了柳秀才的话更加悔恨，一面伏在女儿的棺材，一面还担心乔易升上门逼债，痛哭一场后，也上吊自杀。柳永顺见到两人的尸体后又后悔自己说的话太绝，伤心不已。当下召集王家坪的几乎人家，一起出资将两人连同秀姐葬在村边的山坡上。乔易升再来讨债时，柳永顺把他带到坟地，乔易升见到的只是一抔黄土。他很是惭愧，也掉了两滴眼泪，凄然离去。

王家坪的惨剧很快就传遍了县境，乡大夫们哗然，他们无法指责乔易升，无论是纳妾还是讨债，他都没有什么错，柳家夫妇只是懦弱的农户，虽然有些贪财，人已经死了，也没什么可以指责的。但是赵玠就不同了，作为一县的父母官，不问法外情由，将一个节烈女子逼到绝路，实在是过分。原来薛、李、药三家的抵制，诸多乡大夫还保持中立，现在此事传开，乡大夫们纷纷指责，就连兰在阶也极为不满，他指责说：“大人因为县学得罪了三家，因为催科惹恼了里老，因为革除火耗又让胥吏们不满，现在怎么能如此草率断案，柳家虽然是一个农户，但柳永顺在乡里教人读书，名声非常好。现在连他也惹下了，我也不知道该如何是好。“

六月二十，县学学生突然罢课，城中商户也一起罢市，连卖猪肉的都收摊回家，赵玠大惊，连忙派人劝解，然而却无济于事，马居元捎来话说：“只要大人您同意将护国堡的地卖给我，我就帮你解决麻烦。“赵玠又高兴起来，他以为马家的背后是永和王府，如果有马家支持，乡大夫们的抵制就会无果而终，支俊却极力反对：”我听说护国堡的士兵大都在辽东战死，现在没有得到抚恤，反而要卖他们的屯田，那些家眷们还不痛恨大人，再说，卖屯田的事情一旦泄露，那么平阳府、隰州府、巡按御史一旦得知，您怎么收场？马家虽然有王府撑腰，但王府在汾州，也从来不敢干预地方的事务，马居元不过是王府的典膳，县中的乡大夫，怎么会买一个厨子的账。“赵玠听罢恼火地说；” 我的俸禄一年不过五十两，有一半都给了你，可是你给我出的什么主意？是你劝我要行霹雳手段，对乡大夫强硬一些，现在把他们都得罪光了，也有你的责任。“他狠狠地说，我不管那么多了，既然做不到让人敬爱，那就让人畏惧也无不可。”一番话将支俊气得满脸通红，半天说不出话来。

“现在怎么到了这种地步！”典史宅里，兰在阶坐在窗前叹息着说，“赵大人很固执，恐怕我是劝不了的。而且恐怕也来不及了。”他递给支俊一封信，那是李茂春写给他的，指责他作为知县的佐官，不能帮他造福永邑，反而纵容他胡作非为，难道你在这里做了十多年典史，永邑的老百姓亏待过你吗？

“恐怕他们正在隰州府和平阳府活动，过不了多久，弹劾就会送到京城了。” 兰在阶推给支俊一杯酒，淡淡说道。

支俊冷笑一声，把信扔在桌上，盯着兰在阶问道：“兰典史，你说，马居元的事情是不是你指使的。”

“老弟错怪我了。”兰在阶笑道，“这跟我有什么关系？”

支俊哼了一声：“马居元是什么人，我也有所耳闻，自从上次你见过他之后，他就一直支持大人，到现在大人走投无路，却突然来了这么一出，机会拿捏的恰到好处，我不信没有高人在背后指点！”

“永和县虽小，可是藏龙卧虎，你说的那位高人，可不一定是我。”兰在阶浑不在意地喝了口酒，笑眯眯地看着支俊板着的脸孔说道，“就算是你对赵大人说起，他也不会相信的。”

支俊突然也笑了起来，他端起眼前的酒一饮而尽，一只手抚着胡须，眯着眼睛问道：“我听说前两年，朝廷有意升兰典史到河南去做知县，这样好的机会不知道多少人求之不得，兰典史却想方设法不去赴任，这是什么缘故？”

兰在阶一愣，很快就换上一幅沮丧的表情：“那时候的隰州知州，对我素来不喜，要不是他阻挠，我那里会做十多年典史。”

支俊却摇了摇头，“典史这话骗骗别人还行，骗我可就不那么容易了。”兰在阶又是一惊，冷然问支俊是什么意思。

支俊看看窗外正在忙碌的老仆，低声说道：“兰典史手中，是不是有一枚返魂香。”

兰在阶握着酒杯的手不由得颤抖起来，支俊声音很低，在他耳边却如同晴天霹雳，他深吸一口气，盯着支俊道：“我不明白你的意思。”