原标题：当最后的媒体大亨准备移交他的帝国时 投资者和子女已准备为未来而战
疫情期间的生日派对很沉闷，即使是亿万富翁也一样。但鲁珀特默多克(Rupert Murdoch)在3月11日庆祝90大寿的时候至少应该比他80大寿那天压力要小。当时，英国警方正深入调查他的新闻集团(News Corporation，当时是世界第四大媒体公司)旗下的一家子公司，寻找其新闻记者窃听电话并贿赂警察的证据。多人被定罪，已有168年历史的《世界新闻报》 (News of the World)关闭，之后默多克被迫出席英国议会的听证会，他说那是“我一生中最卑微的一天”。
在他的帝国濒临崩溃的十年后，对这位澳大利亚出生的大亨来说，情况正变得越来越好。电话窃听丑闻已经平息。他最珍贵的资产在市场高位时卖给了迪士尼。福克斯新闻频道(Fox News)是美国最受欢迎(也可以说是最受鄙视)的有线电视频道。默多克在上个月取得了一次出其不意的成功，迫使科技巨头为他的新闻链接内容付费。“他有钱。他有巨大的政治影响力。他有一切。”资深媒体观察家克莱尔恩德斯(Claire Enders)说。
在他准备把这一切交出来时，前方却笼罩着一层阴云。有线电视的衰落正在加速。一宗迫在眉睫的官司可能比电话窃听案付出的代价还要高。而继任问题仍然悬而未决，这延续数十年的传奇故事被竞争对手HBO隔岸观火地演绎成了剧集。默多克仍然是把一个强大的商业和政治工程凝聚起来的力量。离开他，这帝国可能难以保全。
电话窃听事件的丢脸经历最终却因祸得福。默多克被迫将新闻集团一分为二, 将利润丰厚的影视资产归入21世纪福克斯(21st Century Fox)这家分析师口中的‘好公司”(Good Co)。 受丑闻打击的报纸业务被隔离在新闻集团之中，被叫作 “烂公司”(Crap Co)。 随着公司逐渐现代化，权力逐步移交给默多克的儿子拉克兰(Lachlan) 和詹姆斯(James)，投资者又回来了。2019年，默多克跨出了最大胆的一步，这位媒体业大整合家意识到是时候从猎人变为猎物了，他以710亿美元的价格将21世纪福克斯的影视业务的大部分出售给了迪士尼。根据恩德斯和同事的计算，自2011年以来，默多克家族信托的持股已升值了六倍多，该信托在两家公司都拥有近40%的表决权股份。
下一个章节会更加棘手。先来说两家中规模更大的、市值达240亿美元的福克斯公司。疫情加速了美国有线电视已持续十年的衰落。去年有线电视用户减少了7.3%，至近3o年未见的低水平。福克斯上一财年的营业利润总额为28亿美元，它还未受到这一趋势的影响，因为它所专注的新闻和体育赛事尚未被流媒体公司争抢。但有些事情已经发生了变化。福克斯之前的股价对ViacomCBS和探索频道(Discovery) 这两家有线电视竞争对手存在溢价，而现在却为近30%的折价。
原因之一是流媒体们冲着体育节目来了。亚马逊已经在转播职业橄榄球大联盟(National FootballLeague，NFL)的赛事，据说还在洽谈一些美国橄榄球比赛的独播权。各大体育联盟都希望吸引年轻的体育迷，但依靠有线电视做不到，因为它们三分之二的观众都超过50岁。因此，有线电视公司正在把体育节目转移到自己的流媒体服务上。迪士尼有ESPN+ ;康卡斯特(Comcast) 1月宣布将关闭其NBC 体育频道，把节目转到它的孔雀(Peacock) 平台上。媒体分析师迈克尔纳桑森(MichaelNathanson)指出，没有为体育赛事搭建流媒体平台的福克斯成了“异类”。
去年贡献了福克斯总收入约8o%的福克斯新闻频道遭遇了另一种问题。它与特朗普任内的白宫关系密切，这让它的收视率创下纪录， 但让广告主和一些投资者望而却步。“你投资任何一家公司，都希望它的行为符合道德规范。”一位大股东说。福克斯“现在处于灰色地带。它仍然可以自我辩护，但远不如从前有力了。”选举软件公司Smartmatic正状告福克斯荒唐宣扬它操纵大选，索赔27亿美元。(福克斯表示将把这场“毫无理据”的官司打下去。)这笔赔偿金将超过为电话窃听案支付的金额。
福克斯已经收敛了对特朗普的支持，结果观众却转向了Newsmax和One America News这样的右翼新贵。福克斯新闻仍是黄金时段收视率最高的有线电视频道，但2月的收视率同比下降了30%，而其竞争对手CNN和MSNBC的收视率分别上升了61%和23%。福克斯的一位前高管表示，就像特朗普的共和党一样，福克斯新闻频道也深陷“全力满足”超级保守派的少数观众不能自拔。现在，它有可能失去这一观众群 ，而又无法吸引到没那么古怪的受众。有点讽刺的是，“烂公司”目前的财务状况要更好一些。美国、英国和澳大利亚的报纸业务是其收入的大头,其次是澳大利亚的付费电视和哈珀柯林斯出版集团(HarperCollins) 。 但是，它的一大新利润来源是它在两家线上房地产广告公司 REA Group和Move持有的多数股权。新闻集团的股价已较去年4月的低点增加了近两倍，这在很大程度上要归功于REA股价的大涨。
和福克斯一样，这些报纸同样必须应对广告向线上转移的全球趋势。最大的媒体受众购买商群邑(GroupM)的布莱恩维瑟(Brian Wieser)说，十年前，默多克的各家公司合起来是全球第三大广告销售商。现在，它们已经掉出前十名。但与福克斯相比，报纸在数字化转型方面走得更远。《华尔街日报》的在线订阅量占总订阅量的四分之三;即使是长期亏损的小报《纽约邮报》(New York Post) 在2020年最后一个季度也实现了微弱盈利。根据与谷歌达成的一项最新协议，这个科技巨头将向新闻集团支付内容费用,这缘于澳大利亚政府通过的一项相关法律，新闻集团旗下的报纸对这项立法表示了支持。“内容交易的规则正在发生根本变化。”新闻集团首席执行官罗伯特汤姆森(Robert Thomson)在3月4日表示。
尽管如此，新闻集团不到150亿美元的市值仍然低于它各式业务价值的总和。汤姆森坚持认为，新闻集团正在经历“简化过程”，它已经出售了在线教育业务Amplify和视频广告平台Unruly等资产。许多分析师认为，它应该进-步将新闻业务与房地产业务分开。目前，寻求增长的投资者被它的房地产资产所吸引，却又因为它传统的新闻品牌却步，而寻求价值的投资者看重报纸，对房地产不感兴趣。
有些人还认为应该拆解福克斯。纳桑森认为，福克斯应该出售被市场低估的无线电视资产和体育频道。恩德斯认为，甚至可以把福克斯新闻频道也剥离出来，如果能找到买家的话：这个品牌太具争议性，基本上卖不出去。投资银行摩根士丹利估计，充分利用杠杆收购福克斯可能会在五年内获得约25%的年化投资回报。
要调整两家公司中任一的业务组合，最大障碍可能是默多克本人。等到最终交接权力时，“将会很快上演一场分家故事。”券商晨星(Morningstar) 的布莱恩汉(BrianHan)认为。下一代会愿意拆分帝国吗?由谁来做主呢?
谁接任无冕之王
拉克兰已被任命为福克斯的首席执行官和新闻集团的联席董事长。他在福克斯收购了依赖广告的流媒体服务Tubi、几家体育博彩公司和信用评分机构 Credible Labs。无一明显契合核心新闻业务。内部士认为，他不会愿意削减既有资产。特别是在澳大利亚，“(拉克兰)深感在那里有很多难以割舍的历史渊源。”一位新闻集团前高管表示：“它难以叫人头脑清醒。”一位颇有微词的股东认为，满脑子幻想的拉克兰希望通过收购来建立家族帝国。他对拉克兰一两年前在洛杉矶以创下该市纪录的高价购置豪宅也大为不满。
无论拉克兰有什么目标，可能都无法如愿以偿。默多克去世后，家族信托的控制权将转移给他四个最大的孩子。詹姆斯去年辞去了新闻集团的董事职务，现在与父亲和拉克兰割席，他已明确表态不支持公司的右翼编辑方针，而且似乎并不留恋家族生意。伊丽莎白在媒体上警告了“无使命盈利”的危险。再加上较为低调的同父异母的姐姐普鲁登斯 (Prudence) ， 他们可以让两家公司都改弦易辙。
如果这些公司的未来不仅由商业逻辑决定，也由家庭政治决定，那倒恰恰呼应了它们自身的特性。因为它们运营的资产所具有的政治功能不亚于经济功能。默多克帝国的目标一直都是赚钱兼发挥影响力。“福克斯新闻频道有何用?”一位前高管问到，“煽动叛乱。”福克斯和新闻集团自己倒可能要面对一场叛乱了。
来源：经济学人
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