徐寿的兴趣很广泛，他喜欢数学，天文，历史，物理，音乐，医学，矿学等，还收集了很多西方科技著作，1853年，英国伦敦会传教士在上海创办了墨海书馆，徐寿虚心求教，认识了数学造诣极高的李善兰，李善兰是中国近代著名的数学家，天文学家，植物学家和力学家，创立了二次平方根的幂级数展开式，也是19世纪中国数学界的顶尖人物。

在李善兰的指导下，徐寿得到了很大的进步，有时候为了学习化学物理，他专门购买道具做实验，坚持实验和理论相结合的办法，1862年3月，徐寿进入了曾国藩创办的安庆内军械所，当时外国轮船在内河横冲直撞，非常嚣张，徐寿决定为中国制造蒸汽机，可是他没有图纸，也没有资料，只有英国医生翻译的《博物新编》中有蒸汽机的简略图。

为了研究蒸汽机的工作原理，徐寿在安庆长江边待了一天，观察外国蒸汽轮船是如何工作的？回去后他经过反复研究，精心实验，终于花了三个月的时间就制造出了第1台蒸汽机，这也标志着中国近代工业的开端，制造蒸汽机后，徐寿又在1866年研究出了中国第1艘蒸汽动力船黄鹄号，虽然它每小时只能航行12.8公里，但耗费的白银只有8000两。

1866年，曾国藩，李鸿章在上海新建了江南机器制造总局，徐寿也被聘请为工程师，他提出了4项建议，第一翻译外国书籍，第二采煤炼钢，第三造枪造炮，第四超练水师，为了培养科技人才，徐寿还在1874年创办了第一所科技院校格致书院，1884年，徐寿去世，享年67岁。