鲁肃连连摇头，劝告刘备说：“吴巨这个人平庸无能，他所占据的苍梧位置偏僻，要不了多久就会被别人吞并，您怎么可以托身于他呢？而今孙将军聪明仁义，占有江东六郡之地，足以成就一番事业。您远投吴巨，还不如派心腹去与孙将军联络共建大业呢？”刘备听鲁肃这么说十分高兴，便放弃南投吴巨的计划。接着，鲁肃又对刘备的谋士诸葛亮说：“我是子瑜的朋友！”这样，鲁肃从思想感情上与刘备、诸葛亮拉近了，彼此谈话投机，决定以朋友相交。

之后，刘备听取了鲁肃的建议，率部进驻鄂县樊口，并派诸葛亮随同鲁肃去柴桑拜会孙权，商议联合抗击曹军大计。

曹操率部夺取荆州后攻占江陵，接着率军顺长江东下。鲁肃返回柴桑不久，孙权收到曹操写来一封信。信中称：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”孙权将曹操这封信拿给其部下传阅，众人无不大惊失色。长史张昭等人说：“曹操如同虎狼，以汉朝天子的名义讨伐四方，我们若起兵抗御，于理不顺。再说，将军能够抗御曹操是凭借长江天险。如今曹操已占有江北之地，拥有蒙冲斗舰数以千计，与我们共同拥有长江天险。我军与曹军力量悬殊，从长远大计考虑，不如迎接曹操进入吴地。”

鲁肃听了张昭等人的发言没有表态，他见孙权起身换衣服，跟着他走到殿外。孙权知道鲁肃有话要说，拉着他的手问道：“您想说什么？”鲁肃说：“我观察众人的议论是存心误导将军，不足以同他们图谋大事。如今，我鲁肃可以迎接曹操，将军却不可以去迎接。鲁肃投降曹操可以做他的部下，当个太守；将军如出迎曹操，能有一个安身的归所吗？希望将军尽快拿定主意，用不着听那些人胡说八道！”孙权感叹说：“众人的议论使我大失所望，您深谋远虑，正合我意！”

当时，孙权派其部将周瑜迎接曹操，时已抵达番阳。鲁肃劝孙权火速将周瑜召回。周瑜本来亦不同意迎接曹操而主张以兵抗击，他向孙权建议说：“曹操名为汉朝丞相，实则汉朝叛贼。将军具有雄才大略，理当横行天下，消除国贼。如今，曹军远道而来，粮草不足，北方兵士，不服南方水土，正是将军擒获曹操的良机。我请求率领数万精兵，保证能为将军击败曹军！”孙权听后大为振奋，高兴地说：“曹操老贼早就想废黜献帝，自立为帝，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表和我。如今袁绍等人已被老贼消灭，唯我尚存。我与老贼势不两立！您提议出兵迎击曹军，完全符合我的心意！”说着，孙权举刀砍断面前的案板，厉声说：“文武百官，有敢再建言迎接曹操的，与这案板一样！”与此同时，随同鲁肃来到柴桑的诸葛亮也极力劝说孙权联合刘备，共同对抗曹操。于是，孙权接受鲁肃、周瑜和诸葛亮等人主张，当即与诸葛亮签订盟约。

当年十月，孙权与刘备联合出兵，在赤壁击败了曹操大军。赤壁之战使三国鼎立的格局初现端倪。