有人说，康熙、雍正选择爱新觉罗·弘历来继位是一次重大失误，这有相当的道理，其实，清王朝从乾隆后期开始，便已经埋下了衰败的根基。乾隆帝晚年好大喜功，自我陶醉，沉溺于他自己认为的“十全武功”的喜悦之中，他自诩为“十全老人”。按照乾隆自己说的法：“十功者，平准噶尔二，定回部一，打金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今之受廓尔喀降，合为十。”（《乾隆皇帝身世之谜》 ．搜狐网[引用日期2014-10-21]）

乾隆帝虽然取得了一些成绩，但他所带来的问题更多，埋下了清王朝衰败的祸根：

比如，乾隆帝严格抵制英国、俄国的侵略性行为，但是，在中国处于近代的前夜，乾隆帝却坚持全面实行闭关锁国政策，从四口通商到后来只开放广州一口对外通商，且由十三行垄断其进出贸易，对出口货物的种类也多有限制，这锁国政策拉大了和西方的差距，致使中国大大落后于西方；他在政治上大大巩固了皇权专制，他是中国历史上统治时间最长的君王，手握专制皇权达64年之久，但是，他也是中国历史上最大的专制者，在他的统治下，严重地压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，强化了并僵化了专制体制，给以后的发展制造了巨大障碍，乾隆帝是中国历史上严重文字狱的制造者之一。乾隆年间的文网之密，文祸之多，达到了中国历史上文字狱的顶峰；他虽继承康熙、雍正的事业，参与创造了所谓的“康乾盛世”，但是，乾隆帝浪费奢侈、劳民伤财，他“六下江南”，花费巨大，对百姓造成了非常重大的灾难，他晚年志得意满、醉心于享乐，埋下了巨大隐患；乾隆帝虽用了一些能臣，但他纵容贪官，默许权臣高官鱼肉百姓，使清朝的败局不可挽回。

在乾隆朝晚期，弘历将雍正所做的收敛官场腐败风气，整顿吏治的成果全给毁了，将充实的国库也挥霍光了。乾隆帝好大喜功，重用腐败权臣，喜欢享受奢侈生活，致使宫廷、官场风气转向腐败，官场贪污现象十分严重。正是由于乾隆帝的纵容，才出现了清朝最大的贪官和珅。

据说和珅贪腐多达八亿两以上，而朝中重臣，地方大员，盐运使、江南织造局官员，甚至军队中的高级将领等，几乎是无所不贪。清王朝的整个政治机体已经因贪官而彻底腐朽，犹如长满了白蚁的朽木，倒塌是必然的。

乾隆后期，国库会空虚凋敝，钱粮入不敷出，虽然嘉庆继位之后，扳倒了和珅，一度对贪污之风有所抑制，但却已难以扭转清朝官场奢靡腐败的作风。

清廷在曾国藩、左宗棠、李鸿章等的努力下，依靠湘军等军事力量灭掉了太平天国，但是，当时清廷在慈禧太后等专制腐化的统治下，名为“中兴”，实属一种败局中的挣扎，曾国藩、李鸿章等，看似振兴清廷的功臣，其实是争权夺利的各派系的权臣，他们参与了腐败活动，成了腐化严重的高官。比如，李鸿章的淮军，在打击太平天国时还有一定锐气，但到了甲午战争时，对日海战、朝鲜战争等，就一败涂地了，其主要原因就在于腐败，虽有邓世昌等几位忠贞仁勇的名将，但淮军从李鸿章到下面的军官，多数都卷入了贪污之风，其实是“团体腐败”，不贪已经难办成事，这样的高官权臣和军队将领，怎能挽救清王朝的败局呢？

虽然说曾国藩、李鸿章等也想学习西方，也参与搞洋务运动，着力引进一些技术，甚至也引进一些西方军队管理体制，但是，他们依附于清廷腐败的机体上，对于先进思想是抵触的，对于现今的管理是拒绝的，只是买了国外的一些技术和武器，没有能像日本一样搞出类似于“明治维新”的革新来，他们拥护和维护的仍是满清的专制统治，试图通过延长清廷的寿命来保住他们自己的权力，所以，曾国藩、李鸿章等是没有法子挽救清王朝于败局的。李鸿章等只是腐朽制度的维护者，是新制度的绊脚石，而非清廷的拯救者。

就像李鸿章自己所说的，他自己像一个糊表匠，只能四处补漏。在慈禧太后统治时期，满清政府的机体已经在内里完全腐朽了，不是几个精明能干的大臣所能挽救的，在迈进近代的档口上，满清统治者拖着长长的辫子，已经无力扶不住即将倒塌的国体了，距离清朝皇帝被逐出紫禁城不远了！