1941年12月7日，日本陆海军对于东南亚展开了代号为“南方作战”的大规模军事行动，目标就是美国、英国、荷兰等西方国家在这一地区的殖民地。战役前后仅仅5个月，日方动用了25万人的兵力就把整个东南亚收入囊中。自此之后，日本掌握了印度洋通向太平洋的交通枢纽，整个东南亚的石油资源都处于日本的控制之下。在这场军事行动中，新加坡作为英军的堡垒一直是双方争夺的关键。而一向以日不落帝国自豪的英国军队却在东南亚遭到了史无前例的惨败，防守严密的狮城新加坡仅仅坚守了10余日就彻底陷落。数万名英国和澳大利亚的联军投降日本，之后的东南亚防线也是一触即溃，不足半年的时间内，英国人就彻底失去了这片已经统治了一个多世纪的土地，从东南亚完全撤出。其具体的情形如何，且待在下慢慢道来。
新加坡的陷落是太平洋战争的标志性事件
狮城的陨落
1941年9月，日本裕仁天皇在御前会议上公开表达了要对美英等国正面交锋的战争意图，在之后的一个月内，日军大本营参谋本部就制定了攻取东南亚地区的“南方作战”计划。从地理上来说，东南亚是世界航运重要的交通枢纽。当地的橡胶、石油、大米等资源也正是日本所缺乏的重要战略物资。从军事上看来，英国军队主要盘踞在马来西亚和新加坡等地，美国军队主要驻守在菲律宾一带。这就形成了一个互为犄角的军事格局，而新加坡犹如当中的心脏地带，被美英军队重重护卫。所以日本采取的是剪除枝叶，再攻核心的战略计划。据《大东亚战争全史》记载：
“对英属马来的作战目的，在于击溃该方面之敌，攻占其要地，尤其是攻占新加坡，摧毁英国在东亚的根据地。
以第25军、第3飞行集团和南遣舰队为骨干的部队，以其先遣兵团于作战第一天在方伦、洛坤、宋卡、北大年附近奇袭登陆，迅速占领和整修航空基地。陆海军航空部队在作战的第一天以后，由南部方面，主要对英属马来方面的敌空军兵力及舰艇进行先发制人的空袭。
对哥打巴鲁的登陆：先遣兵团登陆后，只要掩护和航空基地整修情况允许，即应尽速付诸实施。但根据情况，在有关指挥官的协议下，估计可以少数部队与先遣兵团主力登陆的同时实行奇袭登陆。
待掩护第14军主力部队登陆的舰艇返航后，令第25军主力逐步在泰国南部登陆，以扩大在马来登陆的先遣兵团的战果，并迅速攻占新加坡。随著作战的进展，让一部分部队相机尽量在南方在马来东岸登陆。”
这样的战争计划充分考虑到了当时英军在马来半岛的军事部署。当时英军在马来半岛的飞机不到500架，而宋卡和北大年的机场尤为简陋破旧。只要对于英军的航空力量进行重点打击，日本陆军就可以顺利在北大年和宋卡登陆。事实也正是如此，英国的军用飞机在12月7日的当天就遭到了日本军队的轰炸，几乎已经失去了作用。日本陆军又在宋卡和北大年顺利登陆，在几乎没有遇到抵抗的情况下就开始向新加坡方向挺进。
新加坡地图
起初，英国人在马来北部部署了耶特拉防线，号称可以抵御一个师三个月的攻击。可是日本仅仅只用了数百人在15个小时就突破了这道防线。而湍急的霹雳河也仅仅只阻挡了日军两天的时间，很快日本的近卫师团，第五师团，第18师团就实现了对于新加坡的合围。而英军只能被动地收缩兵力，加强新加坡的防御。据日本资料记载：
“当时我军判断：敌人将以马六甲、马哈腊尼、金马士一线作为主要抵抗线，在企图确保柔佛州的同时，力图增强新加坡的防御，并努力挽回空军力量。好象是要证实这个判断似的，不久就陆续收到了各方面的情报：1月15日一艘搭载1600名兵员的军舰抵达新加坡；16日又有增援部队到达；P40型驱逐机50架和B17轰炸机到达新加坡等。”
这说明当时的英国已经在把战略圈不断收缩，准备以新加坡作为最后的堡垒和日本人进行一场拉锯战。从军事上看来，新加坡如果仅仅只剩下一座孤城，失去了两面的侧翼。那么它很有可能会遭到来自海上和陆上的双重打击。所以，在此之前的新加坡主要是以海上防御为主，而此时却要防备陆地上的打击，防御力自然捉襟见肘。
马来亚之虎——山下奉文
日本陆军向来惯于以火炮攻城，与长期养尊处优的英国军队不同。日本陆军在第一次世界大战后就曾经出兵西伯利亚，后来还与苏联在张鼓峰、诺门罕等地进行了两场大规模作战，实战经验非常丰富。据《大东亚战争全史》记载：
“攻夺牙城的战斗序幕拉开了。军直属炮兵部队(以野战重炮兵第3、第18联队、独立重炮兵第2大队为基干)和第3飞行集团的猛烈轰炸相呼应，从8日晨开始，集守火力对敌人的炮兵、指挥机构、机场等进行了猛烈轰击，各师团的炮兵也参加了战斗，看来大军未动，牙城已经要崩溃了。”
这段材料中的“牙城”指的就是新加坡，文献中意为“主将驻节之城”。诚然，作为英属马来的核心，新加坡的存亡无疑是战争风向标。而当时的马来西亚英军最高指挥官珀西瓦尔中将就驻防在新加坡之中。他是英国军中的名将，曾经被认为是英国最有前途的军官。论资历，他甚至可以和当时的英国驻远东英军总司令韦维尔等量齐观。所以，日军始终以最猛烈的攻势进击新加坡。一方面是要打击英军的有生力量，另一方面是要消磨英军的斗志。结果进攻只持续了10天左右，英国军队就宣布开城投降，珀西瓦尔亲自签下了降书。后来，他被日军押回了位于中国奉天（今辽宁沈阳）的监狱，一直囚禁到1945年8月日本投降。
英军指挥官——珀西瓦尔中将
为何坚固的新加坡城会如此迅速地崩溃
首先，兵贵神速，日本的进军速度完全打乱了英国军队的预想，这对于瓦解他们的信心是最大的冲击。在日本人辻政信所著的《日军新加坡作战之回顾》中提及：
“冒着炎暑行军千余公里，通过浓密丛林从后攻击新加坡，在英国人的常识判断似乎认为乃是不可能之事。他们认为，由于须经过长远的陆上行军，企图从泰国方面进攻新加坡的日军，必须费时一年以上才能到达目的地。同时，很容易可以想像到，英国人可能已经完成陆地正面的防卫工事了。
日军却能够在短短的五十五天内征服马来亚，把当面的敌人如摧枯拉朽般逐退或击灭，而在战役期间，英国人既不是神，根本不知日军的踪影所在。”
马来亚之战是日本陆军在太平洋战争中的首战，在东亚文明中，第一场战役往往具有很强的象征意义。首战告捷的话可以很好地提振军心士气，而对于疯狂的法西斯分子也是如此。日军长期处于温带或者亚寒带的作战环境中，这是他们第一次在热带丛林中的大规模作战。英国军方在事前的研究分析中也判断他们的行军速度不会太快。所以，他们才修筑了防线和要塞用于迟滞消减日军的兵锋。可以说这在常规战争中都是很正确的操作。但是他们很明显忽略了在军国主义大旗之下的日本军人的疯狂。日本军人长期信奉武士道，在法西斯主义蔓延开来之后，这种极端思想很快就侵入了武士道之中。原本的武士道讲求的是忠诚勇武，可是在二战中却扭曲为了残忍嗜杀。在这种疯狂精神的推动下，日本军人的意志也如同打了兴奋剂一般。在丛林中快速突进，逢山开路，遇水搭桥。英国军队苦心构筑的防线竟然只能坚守几个小时，这在英国的战略设计上恐怕是始料未及的。
原始丛林也没有挡住疯狂的日本侵略者
其次，英国和澳大利亚的军事意志比日本军队脆弱。在东西方文明的军事碰撞之中，我们不难发现。西方的武器比东方精良，体魄比东方强壮。可是战斗意志却远远不如东方文明，战争耐力也没有东方人坚定。在马来亚战役中，很多飞机场都是在没有经过顽强抵抗的情况下就拱手让与日寇。以至于战争从一开始就陷入了一面倒的态势，在辻政信所著的《日军新加坡作战之回顾》记载了他自己的亲身经历：
“机场内拱手送给我们的炸弹堆积如山，况且在其中的一座建筑物内的餐桌上还放着热汤。在周围的橡胶树林中堆放着上千桶的高达九十二辛烷值的高级汽油。那天中午，我方飞机便成功地初次降落在亚罗士打机场了。经过晚间的准备，战斗机与轻轰炸机各一个中队飞临后退之敌的上空，以敌人留下来的汽油与炸弹实施攻击。对那些曾冒险掩护我们的运输船团的战斗机来说，这些汽油弹药是最好的礼物了。以后的追击获致巨大战果。对太平与宋其大年的高速追击，吉打省内的四个人军用机场几乎完整无损地落入我方手中。我们只花了半天时间便修复好了。我们叫这些机场为‘丘吉尔飞机场。’机场内储存有充足的装备、弹药、燃料以及给养。我们意外地感到高兴。”
在现代战争中，飞机场是最重要的军用设置，它涉及到是否能为飞机提供起降和补给的平台，直接影响到航空力量的布局。在二战爆发后，普遍的做法都是在无法抵挡敌人攻击的情况下尽可能摧毁机场内的剩余物资，有时还会摧毁机场本身防止敌方军机起降。但是很显然，英军撤退的时候很仓促，没有考虑到销毁物资和给养。
飞机起降
同时，在坚守新加坡时期，城内的英军和澳大利亚军队都显示出了很大的恐惧与意志上的崩溃。在战后日本人统计战利品的名单如下：
“(1)战俘约100000人，其中50000人为白人。
(2)火炮约740门。
(3)机枪2500挺以上。
(4)步枪及其他轻武器计65000枝。
(5)火车头与火车厢1000辆。
(6)装甲车约200辆。
(7)轻航空机10架。
(8)汽车卡车数千辆。”
这个数字和战前日本考察新加坡驻军的力量大体相当，等于说英军在抗击日本侵略者的过程中只有极少部分坚持抗敌至死，绝大部分的军队都成为了俘虏。这在世界战争史上也是不多见的，而且当时的他们还有着如此大量的武器装备，远没有到弹尽粮绝的地步。这可以看出，新加坡保卫战的最后失败是因为英国人的作战意志完全崩溃造成的。长期在西方文明教育下成长起来的西方军人，自以为投降之后，凶残的日本法西斯会按照“战俘公约”来对待他们，但没想到等待他们的是残忍的战俘营和非人的虐待。如果事先知道投降是这样的下场，恐怕这些军人宁可顽抗至最后一口气，也不会向日本法西斯屈服。只能说这是两种文明之间的差异造成的真实悲剧。
硝烟弥漫的战场
新加坡的陷落对战局的影响
新加坡的陷落是马来亚战争的终结，也是英国远东军失败的象征。此战之后，盟军远东司令部被解散，英国司令韦维尔被改任为印度英军总司令，前往印度赴任。可是面对进攻缅甸的日军，他仍然束手无策，只能是依靠地形和日军进行游击战。据资料记载：
“韦维尔强调缅甸对印度和中国防务的重要性，试图引起伦敦更多的注意。他为了解放缅甸，1942年12月和43年3月发动了第一次若开战役。但因沼泽和日军的顽强抵抗而停滞 ，最终被日军的反攻赶回。”
而且，新加坡的陷落在政治上也对于盟军非常不利，许多东南亚地区在此役之后选择倒向日本，这大大加速了日本的侵略步伐。日本在取得了“南方作战”的胜利后，紧紧遏制了太平洋和印度洋之间的水道，并且从东南亚起降飞机轰炸澳大利亚的北部城市。盟军和日本法西斯的交锋正式开始进入了下一个阶段。
二战形势
综上所述，日本在“南方作战”中快速打击了驻防在马来亚的英军部队，运用灵活机动的战略很快就攻陷了新加坡周围的重要军事据点。加上日本法西斯的疯狂催动了日本军人前进的步伐，在热带丛林中和英军展开了激烈的炮击战。英国人由于长期受到西方军事教育的影响，他们的战争意志在新加坡保卫战中很快就被日本消磨殆尽，最后数万人投降，大量的武器弹药落入日本的手中。新加坡的陷落也作为东南亚战役的标志，成为了盟军早期作战中最黑暗的一页。