原标题：美国宇航局终于要解开了火星甲烷之谜
科学家们一直对来自火星的甲烷读数感到困惑，而NASA 可能离弄清楚这颗红色星球上的气体发生了什么更近了一步。事实证明，一天中的时间对甲烷检测有很大影响。
甲烷特别有趣，因为它可能是生物（包括微生物）的副产品。研究人员正试图弄清楚火星是否曾经拥有微生物生命，或者微生物现在是否可能在那里生存。
这颗红色星球上甲烷的奇怪之处在于，美国宇航局的好奇号火星车在盖尔陨石坑的地表附近探测到了这种气体，但欧洲航天局的 ExoMars 追踪气体轨道飞行器并未在大气层的更高处看到甲烷。发生什么了？
好奇号的可调谐激光光谱仪是其火星样品分析系统的一部分，该系统本质上是一个便携式化学实验室。通常，TLS 会检测到少量的甲烷，NASA 将其描述为“相当于在奥林匹克规模的游泳池中稀释的大约一撮盐”。2019 年，TLS 显着地检测到甲烷水平大幅 飙升。
ExoMars 轨道飞行器于 2016 年抵达火星，并没有看到好奇号看到的东西。“但是当欧洲团队宣布它没有看到甲烷时，我绝对感到震惊，” TLS 仪器负责人克里斯韦伯斯特周二在 NASA 的一份声明中说。
差异可能归结为轨道器和漫游车工作的时间。漫游车上耗电的 TLS 在夜间运行，因此不会与其他仪器发生冲突。轨道飞行器在白天有阳光帮助时进行探测。可能发生的情况是，在平静的夜晚，甲烷在地表附近聚集并在白天消散，使其对航天器不可见。
好奇号团队通过进行白天的甲烷测量来测试这个想法，确实气体在白天消失了。研究人员今天在《天文学和天体物理学》杂志（PDF 链接）上发表了他们的发现。
虽然一个甲烷之谜可能有一个解释，但另一个气体难题仍然存在。美国宇航局仍在努力解决“火星上的全球甲烷之谜”。从火星陨石坑释放的甲烷应该保持足够稳定——并在大气中积累足够多——以便被痕量气体轨道飞行器探测到。
科学家们现在正在研究什么可能会破坏甲烷。“我们需要确定是否存在比正常情况更快的破坏机制，以完全协调来自漫游车和轨道飞行器的数据集，”韦伯斯特说。
责任编辑：